Temps de lecture : 4 min
Points clés à retenir
- Carrière précoce : Christiansen remporte le championnat des États-Unis juniors à trois reprises et décroche le titre de grand maître en 1977 sans passer par le grade de maître international.
- Exploits face à Karpov : Il partage la première place à Linares en 1979 et 1981 avec Anatoly Karpov, et inflige une défaite retentissante au champion du monde à Wijk aan Zee.
- Héritage durable : Auteur de deux livres de stratégie, joueur de Bundesliga et capitaine d’équipe olympique, il reste actif dans les tournois seniors.
Sur l’échiquier, certains noms traversent les générations sans prendre une ride. Larry Mark Christiansen, né le 27 juin 1956 à Riverside, en Californie, fête cette année ses 70 ans. C’est l’occasion pour moi, Éric Marcellin, de vous raconter le parcours de ce grand maître américain qui a marqué les années 1970-1990 par son style combatif et ses exploits retentissants.
Des débuts prometteurs dans la piscine
Tout commence dans sa ville natale, à la piscine municipale. Alors qu’il n’a que neuf ans, Larry observe des plus grands jouer aux échecs. Fasciné, il se met à apprendre le jeu avec son frère Jim. Très vite, la passion domine : adieu water-polo, bonjour échiquier. En 1971, à seulement 15 ans, il devient le premier collégien à remporter le championnat des lycées des États-Unis. C’est un signe qui ne trompe pas.
Un junior au sommet
Au début des années 1970, Christiansen collectionne les titres : champion national junior en 1973, 1974 et 1975. Il se qualifie pour la finale du championnat du monde des moins de 20 ans en 1973 (Teesside) et termine 3e-7e, ex aequo avec plusieurs futurs grands noms. Alexander Beliavsky remporte alors la couronne devant Anthony Miles. La même année, il participe aux championnats internationaux juniors allemands à Bamberg, où il finit également 3e-7e.
En 1975, aux championnats du monde junior en Yougoslavie, il décroche la médaille d’argent, devancé par Valery Chekhov. Un an plus tard, à l’Open de Lone Pine, le jeune prodige de 20 ans termine deuxième ex aequo derrière Tigran Petrosian, aux côtés de géants tels que Vasily Smyslov et Miguel Najdorf. Impressionnant, non ?
Grand maître sans détour
En 1977, après sa victoire au tournoi de Malaga et une série de bons résultats, la FIDE lui décerne directement le titre de grand maître – sans qu’il ait été préalablement maître international. Un honneur rare qui témoigne de son talent précoce. À cette époque, pour gagner sa vie, il parcourt les États-Unis d’une côte à l’autre en donnant des exhibitions pour la chaîne de restaurants „Church’s Fried Chicken“. Chaque anecdote montre un homme de terrain, proche des joueurs amateurs.
Les sommets : champion des États-Unis et vainqueur de Linares
Christiansen remporte le championnat des États-Unis en 1980, 1983 et de nouveau en 2002. En 1979, il gagne le tournoi de Linares – un exploit que peu de joueurs peuvent revendiquer. Mais le clou, c’est en 1981 : il partage la première place à Linares avec nul autre qu’Anatoly Karpov, alors champion du monde en titre. Ce coup d’éclat reste l’un des faits marquants de sa carrière.
Voyons la position. La partie entre Karpov et Christiansen à Wijk aan Zee en 1981 est célèbre pour une bourde précoce de Karpov, qui permet à l’Américain de s’imposer de façon retentissante. C’est un bel exemple de la tactique que j’aime décortiquer avec mes élèves au club de Limoges.
Carrière européenne et Bundesliga
Dans les années 1980, Christiansen s’installe temporairement en Allemagne. De 1987 à 1997, il joue pour le SG Porz en Bundesliga, remportant le championnat par équipes en 1994 et 1996. Lors de la saison 1989/1990, il termine meilleur joueur du championnat avec un score énorme de 12 points sur 13 ! C’est là que ça se joue : un tel pourcentage de réussite montre une maîtrise exceptionnelle.
De 2005 à 2011, il représente le Boston Blitz dans la United States Chess League. Toujours sur le terrain, toujours compétitif.
Un olympien en or et en argent
Entre 1980 et 2002, Christiansen dispute neuf Olympiades d’échecs sous les couleurs américaines. Il remporte la médaille d’argent par équipe en 1990 et quatre médailles de bronze. En 1993, il fait partie de l’équipe qui décroche l’or au Championnat du monde par équipes. En 1998, les États-Unis échouent de justesse à l’or et repartent avec l’argent. Plus tard, il sera trois fois capitaine non joueur. En pratique, son rôle de leader a compté autant que ses performances individuelles.
Auteur et joueur senior
Christiansen est aussi l’auteur de deux ouvrages : Storming the Barricades (2000) et Rocking the Ramparts (2004). Des titres évocateurs pour un joueur qui n’a jamais reculé devant la lutte tactique. Ces dernières années, il participe avec succès aux tournois vétérans, notamment aux championnats du monde par équipes seniors. Son épouse Natasha, avocate de profession, est elle-même une joueuse de solide niveau.
Au niveau régional comme international, des parcours comme celui de Larry Christiansen montrent que le travail, la passion et la persévérance mènent très loin. Dans mon club en Haute-Vienne, j’aime montrer aux jeunes ses parties spectaculaires – surtout celle contre Karpov. Ce coup change tout, et l’histoire des échecs s’en trouve enrichie.
Joueur d’échecs depuis l’âge de 11 ans, formé au club de Limoges dans les années 80.
Classé FIDE à 2 180 ELO en catégorie senior. Arbitre national depuis 2009, organisateur
de tournois régionaux et ancien coordinateur du circuit jeunes de la Ligue du Limousin.
Aujourd’hui, je partage ma passion à travers des analyses de parties, des conseils
d’ouvertures et des reportages sur la scène échiquéenne française et internationale.
Mon credo : les échecs sont un sport accessible à tous, du débutant au maître.