Viktor Korchnoi : la fuite historique de l’URSS en 1976

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27 juillet 1976 : une nouvelle qui a secoué le monde des échecs

Cette date, je m’en souviens comme si c’était hier. Le 27 juillet 1976, l’annonce de la défection de Viktor Korchnoi a fait l’effet d’une bombe. Pas seulement dans le petit monde des échecs, mais bien au-delà. Ce grand maître soviétique, alors deuxième joueur mondial derrière Bobby Fischer, avait profité d’un séjour aux Pays-Bas pour quitter l’URSS. Pour les générations nées après cette époque, cela peut sembler étrange, mais à l’époque, quitter le bloc de l’Est sans autorisation officielle était un crime sévèrement puni. Ces « fugitifs de la république » étaient traqués, leurs familles harcelées, parfois même assassinées. Sur l’échiquier géopolitique de la guerre froide, Korchnoi venait de jouer le coup le plus risqué de sa vie.

Les prémices de l’évasion

Il faut remonter un peu en arrière pour comprendre. En 1974, Korchnoi et le jeune Anatoli Karpov étaient respectivement numéros deux et trois mondiaux, derrière Fischer. La finale des candidats, à Moscou, avait été un tournant : Karpov l’avait emporté, devenant le challenger officiel. Mais surtout, Korchnoi s’était senti humilié et défavorisé par les instances sportives soviétiques et la presse russe. Il était « surveillé » pour avoir critiqué le régime dans une interview. Voyant ses déplacements à l’étranger restreints, il prit une décision radicale : fuir.

Petit à petit, il commença à faire passer sa bibliothèque d’échecs, ses photos et ses documents importants hors d’URSS, sans rien dire à sa famille, pas même à son fils Igor et à son épouse Bella. C’est là que ça se joue : la préparation discrète, la confiance placée en Gennadi Sosonko, un ami de longue date, pour lui confier ses biens à Hastings. Mais le lieu de l’évasion, lui, était ailleurs.

L’opération d’évasion

Début juillet 1976, Korchnoi participe à l’IBM tournament, un tournoi prestigieux à Amsterdam. Il termine premier ex aequo avec Anthony Miles. À la cérémonie de clôture, les deux vainqueurs sont assis côte à côte. Dans un murmure, Korchnoi demande à Miles : « Comment dit-on ‘asile politique’ en anglais ? » Ce coup change tout. Le piège se referme.

Après la cérémonie, direction La Haye pour une simultanée prévue. Mais au lieu de se rendre à l’ambassade soviétique comme exigé, il disparaît. Ses amis néerlandais, Walter Mooij (rencontré en 1968) et le chef de l’immigration locale Janco Cnossen, le cachent. Le lendemain matin, Korchnoi demande l’asile politique.

En pratique, les Soviétiques ont vite compris son absence et se sont lancés à sa recherche, prêts à l’usage de la force. Korchnoi a dû se cacher chez l’un puis chez l’autre, jusqu’à ce que les autorités néerlandaises lui trouvent un refuge sûr. Il a même accepté de rencontrer les diplomates soviétiques, mais sous escorte hollandaise pour ne pas « se perdre » dans l’ambassade. Résultat : l’asile politique est refusé, mais il obtient un droit de séjour.

La réaction du Kremlin

Le régime soviétique a été prit de court. Peu après, l’agence TASS a annoncé la nouvelle en accusant Korchnoi d’être « un individu vaniteux et envieux », sa désertion n’étant qu’une « sensation bon marché ». Vingt jours plus tard, la Fédération soviétique des échecs a suivi. Et là, c’est le pompon : une lettre ouverte cinglante, signée par 31 joueurs soviétiques, condamnant « l’acte méprisable du traître Korchnoi ». Ce texte, rédigé par Viktor Baturinsky et Yuri Averbakh, était une pression énorme. Pourtant, tous n’ont pas cédé : Botvinnik, Bronstein et Spassky (alors en France) n’ont pas signé. Karpov, lui, a publié sa propre lettre.

À l’Ouest, les félicitations sont venues. Même Bobby Fischer a envoyé un télégramme : « Félicitations pour ce bon coup d’échecs ! Tous mes vœux pour votre nouvelle vie ! »

Une nouvelle vie, un nouveau combat

Korchnoi, méfiant (la main du KGB était longue), a trouvé refuge en Suisse après un passage aux Pays-Bas et en Allemagne. Il a rencontré Petra Leeuwerik, une femme au parcours hors du commun, déportée au goulag de Vorkuta pendant la guerre. Elle l’a aidé à se reconstruire. Ensemble, ils ont affronté le boycott systématique des joueurs de l’Est : partout où Korchnoi jouait, les pays du bloc communiste se retiraient. Sauf pour les championnats du monde.

En 1978, Korchnoi devient le challenger de Karpov. Le match est une guerre psychologique. Les Soviétiques pressent sa famille : son fils Igor est appelé sous les drapeaux, refuse, tente de fuir et est emprisonné deux ans. Malgré cela, Korchnoi perd 6-5 après avoir remonté un déficit de 5-2. En 1981, Karpov l’emporte plus facilement 6-2.

Le boycott a pris fin en 1983, lorsque le match entre Korchnoi et le jeune Kasparov a dû être rejoué à Londres après le forfait de Kasparov (interdiction de voyager aux États-Unis). Kasparov a gagné, et le reste appartient à l’histoire.

L’héritage de Korchnoi

Korchnoi a continué à jouer à haut niveau pendant des décennies. Il détient encore le record du nombre de parties classiques disputées. Après un AVC, il a fini sa vie en fauteuil roulant, et s’est éteint en 2016. Au niveau régional comme international, son histoire inspire encore. Dans le Limousin, on parle encore de ce match où un joueur local a imité son style agressif, sans jamais oublier le courage de cet homme. Sur l’échiquier de la vie, Korchnoi a gagné la plus belle des parties : la liberté.

Éric Marcellin

Joueur d’échecs depuis l’âge de 11 ans, formé au club de Limoges dans les années 80.
Classé FIDE à 2 180 ELO en catégorie senior. Arbitre national depuis 2009, organisateur
de tournois régionaux et ancien coordinateur du circuit jeunes de la Ligue du Limousin.
Aujourd’hui, je partage ma passion à travers des analyses de parties, des conseils
d’ouvertures et des reportages sur la scène échiquéenne française et internationale.
Mon credo : les échecs sont un sport accessible à tous, du débutant au maître.